El registro de las posiciones de las estrellas en unas listas denominadas catáloos estelares constituyen una base de referencia fundamental para importantes conocimientos astronómicos como pueden ser de la determinación del tiempo, los fenómenos de precesión y nutación, el movimiento propio de las estrellas.
En 1856, el astrónomo Norman Pogson estableció la "escala de Pogson": una estrella de 1ª magnitud tiene una intensidad luminosa aparente 2.512 mayor que una estrella de 2ª magnitud, ésta una intensidad luminosa aparente 20.512 mayor que una estrella de 3ª magnitud y así sucesivamente. Pogson incluyó las estrellas Aldeberán y Altair.
Por magnitud se entiende el brillo aparente con el que vemos las estrellas y dimensiones de estos astros.
La magnitud aparente depende del brillo de la estrella y de la distancia a la que se encuentra, un ejemplo. Sirio tiene una magnitud aparente de - 1.46 (es la más brillante del cielo).
La magnitud absoluta de una estrella es la magnitud que tendría dicha estrella si estuviera situada a una distancia de 10 parsecs (1 parsec es 3,2616 años/luz).
La magnitud de las estrellas se conoce actualmente por medio de los fotómentros o fotográficamente.
Se aplica el término primera magnitud a aquellas estrellas que van desde +0,6 a +1,5, segunda magnitud desde las estrellas de +1,6 a +2,5, la tercera magnitud de +2,6 a +3,5 etc.
El número de estrellas visibles a simple vista es aproximadamente de 6.500.
